Shield vulkaner har sider med en slak skråning bygget opp etter århundrer med lavastrømmen . Mauna Kea vulkanen utviklet seg forbi skjoldbyggetrinn, slik at det skiller seg fra naboskjoldvulkanerpå grunn av uregelmessigheten av sin topografi , hvor bratt sine sider og et fravær av lange sprekker nær toppen. Hvis Mauna Kea gjorde bryte ut , ville lavaen har en annen kjemisk sammensetning enn øyene andre vulkaner .
Utbrudd
Vulkanen post- skjold - byggetrinn status betyr at bare en svært liten sjanse for utbrudd eksisterer. Mauna Kea siste utbrudd rundt 4500 år siden. Den lange perioden siden siste utbrudd , men gjør det mer sannsynlig at hvis en annen utbruddet skjer, vil den komme før heller enn senere .
Isbreer
Den høye toppen av Mauna Kea , som betyr " White Mountain " i Hawaiian , mottar snøfall opptil flere meter dyp . Geologer har funnet rester bevis på breer som dannet på vulkanen opp til 200.000 år siden.