Det øverste laget av jorden, også kjent som jordskorpen , består av gigantiske biter av stein som kalles tektoniske plater . Bevegelser i jorden som skyldes variasjoner i temperaturen forårsaker gradvise bevegelser i disse plater . Den avstand som de beveger seg i løpet av et år kan variere fra mindre enn 1 cm til litt over 2 1/2 inches , enten inn i, mot hverandre , forbi hverandre eller bort fra hverandre . Platene over havet er kjent som kontinentalplatene , og de under havet kalles oseaniske plater . Det er langs grensene av disse platene som jordskjelv vanligvis inntreffer .
Plategrenser
Noen steder kantene av tektoniske platene er grov og sprø. Hvis platene som tøyer forbi hverandre blir sittende fast på en ujevn kant , blir energi lagret opp . Denne energien kan bygge for perioder av gangen, så lenge hundrevis av år. Energien fortsetter å bygge jordiske inntil platene er endelig i stand til å bevege seg igjen . Dette er mer sannsynlig til å skje der plate kantene er sprø nok for deler av fjellet for å bryte av , forårsaker et plutselig støt . På dette punktet , frigjøres energi underground fra det punktet av bevegelsen , kjent som episenteret , og denne energien går gjennom steinene rundt det, og det merkes på overflaten som et jordskjelv. Nitti prosent av jordskjelv forekommer ved plategrenser eller feil .
Vulkansk aktivitet
Mer sjelden , jordskjelv kan være forårsaket av vulkansk aktivitet . Når magma flytter inn i et nytt område under bakken, den støter på gjenstander som kan stoppe det flyter greit . Resultatene kan føles som et jordskjelv . Når magma beveger undergrunnen, kan det også føre til stein å flytte inn tomrommene som en gang var okkupert av magma , men har nå blitt liggende igjen som den har flyttet på . Når denne type aktivitet skjer, kan jordskjelv merkes på overflaten og kan gi alvorlige sprekker i jordoverflaten .
Seismiske bølger
Den underjordiske aktiviteten solid rock og magma kan føles på jordoverflaten på grunn av seismiske bølger . Som potensiell energi frigjøres fra den underjordiske episenteret for jordskjelvet , det reiser utover i alle retninger på samme måte som krusninger vises på vann når en stein er kastet inn i den. Energien reiser om omkringliggende materialet i seismiske bølger , og disse bølgene kan reise gjennom faste , flytende og gassformige stoffer , forårsaker dem til å vibrere og riste når de passerer gjennom. Til slutt er disse bølger som når overflaten , eller hypocenter , hvor de kan bli følt av mennesker. Alvorlighetsgraden av innvirkning på jordens overflate avhenger av arten av materialet som de seismiske bølgene reise gjennom , mengden av undergrunnsbevegelse og hvor mye potensiell energi som har blitt utgitt.