Paleontologene av det 19. århundre anerkjente at fossiler er generelt bestilt av tilsynelatende alder , med eldre fossiler vises i dypere lag enn nyere fossiler . Denne teknikken av bestilling kan bestemme den relative alder av fossiler , men kan ikke gi en eksakt dato . Moderne paleontologi bruker nedbrytning av radioaktive isotoper innenfor rocke forbindelser for å gi en mer presis dato til fossiler. Fossil eldre enn 100.000 år er ofte datert ved hjelp av kalium - Argon teknikk , som måler nedbrytning av radioaktive isotoper i Kalium inert argon . Denne teknikken er nyttig for sex fossiler i tidlig menneskelig datoperiode.
De eldste Hominins
Hodeskallene av gamle Hominins lignet de av å leve store aper som sjimpanser .
mennesker tilhører en undergruppe av de store apene kalt hominins . Hominins splittet fra apen avstamning som vi deler med sjimpanser ca 8 millioner år siden . Moderne mennesker er de eneste levende hominin arter. Dermed de tidligste hominins er de første fossilene som er unike for menneskelig avstamning.
Det er flere kandidater til den tidligste hominin . Tidligst mulig kandidat er Sahelanthropus tchadensis , en 7 millioner år gammel fossil som bare er kjent fra deler av hodeskallen og kjeve fossiler. Mye mer bevis finnes for Orrorin tugenensis , som dateres til rundt 6 millioner år siden. Tallrike Orrorin eksemplarer har blitt oppdaget på fire forskjellige steder i Kenya . Orrorin var en apelignende hominid med skallen og tann egenskaper som plasserer det innenfor hominin avstamning som til slutt ville føre til mennesker.
Eldste Mennesker
neandertalerne ( H . neanderthalensis ) var en fetter arter til moderne mennesker som splittet fra vår avstamning rundt 350.000 år siden
flere forskjellige linjer av utdødde hominins , inkludert Orrorin og Australopithecus - . en gruppe som inkluderer den berømte " Lucy " fossil - predate eksistensen av faktiske mennesker. Disse tidlige hominins slutt ga opphav til slekten Homo ( H ) . Mange arter, inkludert moderne mennesker , tilhører denne slekten ; alle medlemmer av Homo anses å være mennesker.
De første menneskelige fossiler kommer litt over to millioner år siden . Det er noen debatt om hvilke menneskelige arter kom først. Disse tidlige mennesker er generelt mellomledd mellom australopithecines og senere mennesker og er best karakterisert av deres økte hjernestørrelse i forhold til tidligere hominins .
Homo habilis , som først ble oppdaget i 1962 , er den mest preget av disse tidlige mennesker , men flere menneskelige arter trolig predate det . En slik art er H. gautengensis , en tidlig menneskelig forskjellig fra H. habilis som levde over 2 millioner år siden. Fossiler av disse tidlige menneskene er alltid funnet i det østlige og sørlige Afrika .
De eldste moderne mennesker
Tidlige moderne mennesker dags avanserte steinredskaper av flint.
Moderne mennesker tilhører til arten Homo sapiens og blir ofte referert til som anatomisk moderne. Flere dårlig -klassifiserte underarter av arkaiske H. sapiens predate anatomisk moderne mennesker , og kan dateres tilbake til 400 000 år siden. Disse skiller seg fra moderne mennesker i forhold slik som formen på ansiktet og hodet . De første definitivt moderne mennesker dateres til rundt 195 000 år siden. De eldste kjente eksemplarer per mars 2011 er en samling av fossiler funnet i nærheten av Omo -elven i Etiopia .